LE BLOG DE TENNIS DE TABLE

Oui, Jan-Ove, The Greatest Of All Time.

Certes les contradicteurs et pisse-froids vont argumenter qu’il y a eu de très grands joueurs avant. Qu’il y en a actuellement, et qu’il y en aura forcément après. Que certains pongistes ont eu, ont, ou auront, des palmarès supérieurs (mais, NDLR : ils ne seront  pas bien nombreux !!!).

Quoi qu’il arrive Jan-Owe restera pour toujours, et à jamais, AU DESSUS !

Pour de multiples raisons. Déjà parce qu’on l’a décidé. Et puis par sa précocité, son toucher de balle, sa créativité. Parce qu’il aura été l’un des porte-étendards du ping moderne, et qu’il l’aura emmené dans une autre dimension.  Car il porte aussi en lui, et avec lui, la nostalgie d’une époque adolescente, et révolue. Avec les sets de 21 points, les balles de 38, la colle rapide, les services avec le bras devant…

Mais tout ça au bout du compte c’est littérature : il aura vécu et traversé la fin du XXème siècle, le passage aux sets de 11 points, aux balles de 40, et l’arrivée des billes plastiques avec la nonchalance et la décontraction d’un gentleman-farmer suédois. Il pouvait tout jouer, et avec tout, n’importe où, n’importe comment. Y compris avec des boîtes de CD, des bouquins, des boîtes de Snus …et même des bananes : https://www.youtube.com/watch?v=Ed9eL1VPiiM

Parce qu’en fait, ce qui compte au final pour Jan-Ove, c’est le jeu.  C’est jouer.

Et c’est bien là ce qui a toujours été l’essentiel. Son essentiel.

Jan-Ove WALDNER naît le 3 septembre 1965 à Stockholm, en Suédie. Mais dans une étable, entre un âne et un boeuf. Marie, sa mère, l’inscrit dès ses 5 ans dans le club de tennis de table de Spårvägen BTK. Joseph, son père, charpentier et menuisier de formation, lui fabriquera sa première raquette, et la table sur laquelle il débutera, dans son garage. Marie, Joseph, l’étable... Tu pourrais croire que Jan-Ove est le fils de DIEU. Mais non, c’est raté : il est DIEU, lui-même !

Dès les premières balles tapées, JO WALDNER fait montre d’une aisance incroyable. La raquette n’est pas le prolongement de sa main. Elle est sa main.

Il sera rapidement comparé à MOZART. Ce qui est complètement stupide car l’Autrichien n’a jamais pu enchaîner deux tops, et a toujours été nul au ping !

Non, restons rationnels. L’explication des qualités de Jan-Ove est toute simple. Tout le monde sait que les Dieux de l’Olympe descendent parfois sur terre, et prennent forme humaine pour se mêler au peuple. De temps en temps pour faire la guerre, ou pour boire une bière. Mais en fait, le plus souvent, surtout pour niquer. ZEUS a donc choisi l’enveloppe corporelle de Jan-Ove, juste pour se divertir et jouer au ping. Entre deux bastons avec CRONOS.

Dès sa prime enfance le petit WALDNER châtie tout le monde. Rapidement propulsé en équipe nationale suédoise, il glane les titres de vice champion d’Europe cadets en 1979 et 1980, puis de champion d’Europe junior, avec la triple couronne (forcément suédoise) en 1981, 1982 et 1983. Il dispute surtout sa première finale des championnats d’Europe sénior à seulement 16 ans, en 1982, contre son frère d’arme et mentor Mikael APPELGREN. Montrant à tous, que même au ping, la valeur n’attend pas le nombre des années. Et devenant instantanément l’idole de moult jeunes apprentis pongistes.

S’en suivra une carrière exceptionnelle. Un bâtiment entier de la SVERIGES RIKSBANK, à Göteborg, sur quatre étages, renferme toutes ses coupes, médailles, et trophées. Presque toujours en or. Rarement en argent.

Relit le palmarès (cligne des yeux maintenant, car dans quelques lignes ça va piquer):

- une médaille d’or aux Jeux Olympiques de Barcelone en 1992, et une médaille d’argent en 2000 aux JO de Sydney ;

- deux titres de champion du monde en simples (1989, 1997), trois titres de vice-champion du monde en simples (1987, 1991, 1995), et deux médailles de bronze (1993, 1999) ;

- quatre  titres de champion du monde par équipes en 1989 1991, 1993, 2000, et trois titres de  vice champion du monde par équipes en 1983, 1985, 1987

- Un seul titre de champion d’Europe (1996) mais deux médailles d’argent (1982 ,1994) ;

- sept fois champion d’Europe par équipes (1986, 1988, 1990, 1992, 1996, 2000 ,2002) ;

- vainqueur de la coupe du monde (1990) et deux fois finalistes (1983,1996) ;

- sept fois vainqueur du top 12 européen (1984, 1986, 1988, 1989, 1993, 1995, 1996).

La tête de file d’une génération suédoise incroyable avec les Mikael APPELGREN, Jörgen PERSSON, Erik LINDH, Peter KARLSSON, Jonny AKESSON, et autre Thomas von SCHEELE… Ils étaient beaux, ils étaient blonds, ils sentaient bon le top-spin chaud. Et ces derniers romantiques du tennis de table firent souffler un vent nouveau sur la planète ping. Qui décoiffa tout le monde, y compris (et surtout !), les Chinois, pendant une bonne décade. De leur premier titre de champions du monde par équipes en 1989, jusqu’au dernier en 2000. L’un des faits d’arme les plus glorieux : la première victoire collective contre l’équipe de Chine, en 1989. Jan-Ove y aura fissuré la grande Muraille et pour quelques années.

Mais la rumeur de ses exploits n’arrivait dans les chaumières qu’au compte-goutte. Pas de réseaux sociaux, pas d’internet, à l’époque. Et déjà rien à la télévision niveau ping. Il fallait attendre les comptes-rendus laconiques dans France Tennis de Table, avec de rares photos pourries en noir et blanc. Quelques vidéos circulaient sous le manteau, de vieilles cassettes VHS à l’image douteuse et tremblotante. Et on te racontait, qu’on t’avait raconté, que si, si, à un moment, Jan-Ove avait mis un point dingue, en défendant de dos, à 10 mètres de la table, à l’aveugle, la main gauche sur la séparation, contre Jean-Michel SAIVE…

Comment décrire le jeu de WALDNER?  Pas facile. Car, il était le jeu... On a plus vite fait de faire la liste de ce qu’il ne sait pas faire au ping, que de ce qu’il pouvait faire. Oui, page blanche... Difficile de ne pas verser dans le superlatif. Excellent serveur. Excellent remiseur, un poignet incroyable, en chop courte ou en flip, dans toutes les positions. Premier démarrage solide. Contreur hors pair : ah, ses blocs coupés, ah,  ses claquettes revers… Une capacité d’improvisation, d’innovation, de variations, de placements là où il fallait, quand il fallait. Surtout là précisément où l’adversaire ne l’attendait jamais... Quand la vie te semble maussade et triste, clicke donc sur Youtube et revisionne ses best-of ; ça reste le meilleur des anti-dépresseurs !

Alors oui, comme tous les génies et les grands hommes, il a sa part d’ombre et ses petits défauts et imperfections : une forme d’inadaptation à la vie en dehors du ping, une relative timidité expliquant une  aisance médiatique moyenne, une tendance au petit boulard, avec l’arrogance et la suffisance des plus grands (mais uniquement réservée à ceux qui ont fait le grand chelem Champion Olympique/du Monde/et de la Coupe du Monde). Quelques addictions à la roulette, aux tripots, à la binouze, et au Mac do, expliquant ses deux valises de 10 kg en trop qu’il porte autour du bide actuellement… Mais la vie quotidienne n’est pas toujours simple quand tu es tout à la fois un Mythe et une Légende. Ses  ailes de géant l’empêchaient parfois de marcher sur la terre des Hommes (oui, parfaitement, comme l’albatros de Charles BAUDELAIRE). Mais dès lors qu’il entrait dans une salle de ping, il respirait l’air ambiant, les déployait et s’envolait. Atteignant les sommets.

Petite anecdote : lors d’une compét dans les années 90, à l’issue d’un point exceptionnel de Jean-Philippe GATIEN, il était venu le féliciter et lui dire que c’était vraiment incroyable, et que cette balle entrait directement dans son top 10 des points les plus dingues qu’il avait vu dans le monde…Ce qu’il n’avait juste pas précisé c’est les 9 autres points, c’est lui qui les avaient marqués...

Un grand merci pour tout Jan-Ove.

Merci d’avoir inspiré et donné envie à toute une génération.

Une génération de gros losers, certes. Mais tu auras eu le mérite de nous mettre des paillettes dans les yeux. Et des moulures au plafond de nos salles de ping.

Pour l’éternité.

Il est une énigme.

Probablement l’un des plus gros talents que la terre pongiste ait porté. Mais pourquoi l’avoir enfermé dans un si petit corps ? Et pourquoi diable la fédé japonaise se complaît-elle à toujours lui filer des tee-shirts trois fois trop grands ?!?

Il nage toujours dans un maillot Mizuno, qui pend négligemment au dessus de son short.

Et il flotte donc dans son tee-shirt. Et souvent, comme un fantôme dans l’aire de jeu.

Car s’il est bien présent physiquement, debout devant la table, fréquemment son esprit paraît ailleurs. Son regard s’égare sur la table d’à côté. Ou du côté de la buvette, qui sert des Capri-Sun.

Ses pensées vagabondent du haut du filet, au bout de la salle. Et parfois, pour son coach, jusqu’au sommet du mont Fuji.

Mais son visage demeure obstinément fermé, presque figé. Enigmatique, impassible, ne traduisant aucune expression, aucun stress, aucune émotion. Limite Asperger.

D'ailleurs parfois il semble aussi concerné par le game qu’un joueur de D4, un dimanche matin, à 9h. Mais le même joueur de départementale qui a passé la nuit en boîte et a dormi sur la banquette arrière de sa C1 sur le parking du Macumba jusqu’à 8h45.

C'est vrai que parfois il donne l'impression de s'en foutre, mais d'une force... Et son investissement physique dans l’échange s’apparente alors à celui d’un lémurien asthmatique. Ses jambes épaisses comme des baguettes, se plient avec la même souplesse. Son thorax n'est pas plus épais qu'une galette de riz. Mais pourtant il souffle le chaud et le froid sur la table ! Et il stationne dans le top 20 mondial depuis plusieurs années. Se permettant même le luxe de dominer quelques monstres physiques.

Car si certains sentent la balle, lui c’est la balle qui le sent.

Capable de fulgurances phénoménales. De coups et d’inspirations géniales. Entre des blocs shopés coup droit et revers, des tops au rebond du rebond, des revers inversés en mode papillon. Il sert, et il flippe dingue. Et avec son petit bras gauche il envoie des tops d’une violence inouïe. Défiant les lois de la physique quantique avec un si petit volume musculaire.

Bref il fait le bonheur de tous les best-of sur Youtube. Tiens, enjoy : https://www.youtube.com/watch?v=5C-K9_xeM_Q

Son palmarès est  impressionnant : champion du monde junior 2011, champion olympique de la jeunesse 2010, champion du Japon 2013, vice champion olympique par équipe 2016, demi finaliste des championnats du monde par équipes 2012 et 2014. Mais il lui manque toujours un titre majeur dans la catégorie sénior. Et il est capable d’aller en chercher un... Pour Liu GUOLIANG, coach emblématique chinois, il est d’ailleurs le facteur X. Le seul joueur capable de taper ses petits protégés. Il les a d’ailleurs tous battus, les Xu XIN, Zhang JIKE, Ma LONG et consorts, mais jamais sur une seule compèt. Et pour le moment, c'est vrai, il s’est toujours fait déboîter par Fan ZHENDONG.

Finalement son inconstance demeure son plus grand défaut. Car capable de battre un top 5 puis dans la foulée de s’incliner contre un sociétaire de la Hérain. Car le plus grand adversaire de Koki NIWA, c’est lui-même: Koka NIWI, l’ennemi intérieur...

Alors oui, sa nonchalance en déconcerte certains. En irrite d’autres. En insupporte beaucoup. On peut comprendre...

Mais il demeure l’idole absolue de tous les spécialistes de la Hérain est mon Royaume. Pas seulement pour son côté fantasque, incongru, imprévisible. Pas uniquement parce qu’il est gaucher, joue dingue, nous fait toujours rêver, et qu'avec lui il peut toujours se passer quelque chose... Non, surtout parce qu’un joueur qui, mené 10/8 à la belle, tente le bloc coupé suivi du zit coup droit, ne peut être foncièrement mauvais.

Koki NIWA c’est un peu notre Olympique de Marseille à nous. Il nous enthousiasme, nous émerveille, nous rend accro. Pour au final toujours nous décevoir… Mais on continuera de le supporter. Et de l’aimer. Jusqu’à la muerte. Enfin, jusqu’à ce que son visage Keatonesque se décrispe, et qu’enfin un large sourire éclaire son visage.

Quand il deviendra champion olympique, en 2020, à Tokyo.

On sera là!

Depuis la disparition de Jean Philippe SMET, Jean-Michel SAIVE est désormais le plus grand Belge de tous les temps.

Il a commencé à jouer avant ta naissance. Il continuera après ta mort.  Car il est immortel.

Il est le Connor Mc Leod du Ping-Pong. Le Highlander de Wallonie.

Jean-Michel SAIVE voit le jour le 17 novembre 1969. Il naît sans sa raquette, car pas la place dans l’utérus maternel, déjà bien rempli par le sac Stiga. Mais son cœur est déjà gros comme ça. Et sa condition physique hors norme. A peine né, il entame une compét de tir à la corde avec le gynécologue. A mains nues, avec le cordon ombilical.

Jean-Michel développe également très tôt des qualités mentales exceptionnelles. Apprenant à conserver son sang-froid et son self-control en toutes circonstances. Car il grandit dans les années 1970-1980, à une époque où Michel COLUCCI, en tee-shirt jaune et salopette bleue, raille et massacre ses compatriotes d’outre-Quiévrain dans des sketchs lourdingues. Mais qui ne font rigoler que les français.

Nageant tel un poisson dans l’eau, monsieur SAIVE souhaite s’orienter initialement vers le Water-polo. Mais dommage, "les wallons ont noyé tous leurs chevaux" (rires gras parisiens).  Le ski nautique le tente également. Mais, difficile, "car pas de lacs en pente en Belgique" (re-rires gras français). Voilà…C’était le niveau… Le président MACRON devrait prochainement présenter ses excuses à toute la Belgique. Au nom du respect.

Mais revenons à Jean-Michel… Le 21 juillet, lors de la Belgische nationale feestdag, le vendeur se trompe et lui glisse dans la main droite, non pas un cornet de frites (nouveaux rires gras), mais une raquette de ping. Et ce sera la révélation. Jean-Michel, dès le lendemain commence à s’entraîner comme un chien. Ou plutôt comme le chien de son chien. Et il prend le nom de Jean-Mi (il va trop vite, on n’a plus le temps de prononcer la dernière syllabe). Il débute tous les jours à 6 heures du matin, en courant un marathon de 42,5 km. Puis il se vide les tripes 3 heures durant devant les paniers de balles de maître Dayong WANG. Enchaînant ensuite avec 90 km de vélo eddymerckxiens, entre midi et deux. Puis viennent les séances de matchs entre 14h et 17 heures, sans pitié. Contre entre autres, son frère Philippe, les CABRERA et autre Martin BRATANOV. Car à la fin il ne peut en rester qu’un. Et c’est toujours Jean Mi… Il termine enfin sa journée, pour se délasser, en faisant quelques longueurs de piscine ; 8 kilomètres, pour être précis. Oui, on peut dire que monsieur SAIVE est l’inventeur du triathlon.  

Mais cet entrainement de forçat belge paye. Lors de ses premiers championnats d’Europe cadets, en 1984, il plie ses adversaires un par un. Et urine sur toute la concurrence du vieux continent. Un artiste immortalisera cette scène. Et la sculpture de Jean-Mi trône désormais en plein centre de Bruxelles. Pour l’éternité : le Maneken Ping.

Vient ensuite la montée de SAIVE. Il grandit en même temps que son ping-pong. Et les coupes et médailles commencent à pousser autour de son cou, et à l’extrémité de ses mains. Comme les fleurs de la réussite et du renouveau sur les branches des cerisiers au printemps.

Outre un énorme top spin coup droit, sa principale qualité réside surtout en une volonté hors du commun. Le fight lui coule dans les veines. Comme la lave en fusion sur un volcan. Il joue sa vie sur chaque échange. Et il s’arrache le cul, et le reste aussi, sur toutes les balles. A 19 partout à la belle, il court après la victoire comme un pitbull après son os. Il a des nerfs d’acier, et des testicules d’un métal encore plus résistant. La NASA wallonne les a d’ailleurs biopsiés. Pour, à partir d’elles, élaborer l’alliage à partir duquel ils construiront leur première navette spatiale. Quand ils décideront de s’y mettre... Pour information, un reproduction de cette molécule de métal Saivien est visible sous la forme d’une sculpture géante, à Laeken, sur le plateau du Heysel.

Avec son bandeau dans les cheveux et son short remonté, il cultive un look, mix de Rambo en barboteuse et de Robert de NIRO guerroyant au Vietnam. Mais qui sur chaque match voyage au bout de l’enfer. Et avec ses 90% de transpiration et ses 90% d’inspiration (oui, c’est monsieur 180%), viennent le premier titre de champion de Belgique en 1985 (il en accumulera 26 !), de champion d’Europe sénior en 1994, et de vainqueur du top 12 en 1994. Il remporte l’Open de Chine en 1993, dans le pays du ping, atteignant la finale des championnats du monde individuels la même année. Il restera deux ans à la première place mondiale entre 1994 et 1996. Et il participera à 7 Jeux Olympiques et à 20 championnats du Monde…

Oui, après cela tu peux songer à raccrocher. Et aller glander en buvant des pina colada, vautré sur des plages des Tropiques.

Mais pas Jean-Michel. Car il est toujours en sur-activité, partout et sur tous les terrains. Encore maintenant. Continuant à jouer en superdivision et en coupe d’Europe au Logis Auderghem. Cumulant des responsabilités à la fédération Belge, au Comité Olympique, à l’ITTF, et sur les plateaux de télévision. Même dans la chanson ! (mais on a préféré oublier par respect pour le 4^ème art).  Car il a réussi à donner au tennis de table une exposition médiatique dans son pays, à nulle autre pareil. Sur son seul nom il remplit les salles de Ping. Alors oui, malgré un fair play légendaire, son côté boulimique, son fort caractère, ses cris et ses penchants Comedia del arte, peuvent en irriter certains. Mais seuls ceux qui ont fait quelque chose de leur vie ont des ennemis.

Et rappelons qu’il a déjà joué contre DIEU. A plusieurs reprises. Et l’a souvent battu.

Notamment en finale des championnats d’Europe 1994 : victoire 3/1 contre Jan-Owe WALDNER...

Grâce à lui le Paradis est désormais équipé en Cornilleau 740.

On aura de quoi s’occuper pour l’éternité.

A tantôt Jean-Mi.