MA LONG, LE DERNIER EMPEREUR

Il est comme le vent qui fait chanter les violons,

et emporte au loin, le parfum des roses…

Il est Elégance, Fluidité, Vitesse, Endurance : il est MA LONG.

Le meilleur pongiste de tous les temps. Le plus classe, et le plus grand que la Terre pongiste ait jamais porté (mais derrière Jan-Ove WALDNER. Désolé les rageux, il n’y aura pas débat. Parce qu’on l’a décidé, c’est comme ça. Vous ne pourrez rien faire contre la nostalgie et l’absence totale d’objectivité).

Il est l’étoile dans notre nuit pongiste. Il est le phare dans notre obscurité tennisdetablistique. Il est aussi la lampe torche de ton portable, quand tu ne trouves pas la serrure de la maison le samedi à 3 heures du mat.

Le jeune MA naît le 20 octobre 1988 à Anshan. Dans des draps de soie rouge, au milieu des senteurs de Jasmin et d’Eucalyptus, à l’ombre de la Grande Muraille, et au son d’un yangqin. Placé dés sa naissance dans un couffin d’or et de merisier, c’est annoncé : il sera un esthète, un artiste. Et surtout un prince.

MA LONG, un prince. Depuis le tout début.

Arraché très tôt à ses parents, hauts dignitaires de la dynastie Mandchoue, il passera son enfance et son adolescence claquemuré dans la Cité Interdite de Beijing.  Mais pour faire honneur à son rang, et pour parfaire son éducation, on lui glisse dans la main droite un pinceau sur soie, et dans la main gauche un sabre Katana. Il n’en a cure, car c’est avec une raquette de ping-pong qu’il s’exprime le mieux,  conjuguant à la fois l’art de la calligraphie et celui du combat à l’arme blanche. Découpant au ping-pong  tous les pékinois, et massacrant aux tables montantes les autres pékins. Mais toujours gracieusement, et avec un art consommé du plein et du délié.

Franchement sympa la salle de ping dans cette Cité interdite.

Constamment à la recherche de la perfection et du beau geste. Pourtant, comme il s’obstine à ne jamais servir court (c’est pour les faibles), son mentor et gourou, LIU GUOLIANG, l’affuble, sarcastiquement, du surnom de LONG. Ça tombe bien, ça caractérise aussi la taille de son bras droit. Et accessoirement, celle de son organe reproducteur.

Aucun muscle ne tressaille. Immobile. Et quelle intensité dans le regard, paralysant d’effroi l’adversaire. Le Tigre va bientôt fondre sur sa proie pongiste. Et faire un carnage.

Le désormais dénommé, MA LONG, poursuit alors sa formation, et sa progression dans un monastère Shaolin aux côtés de KWAÏ CHANG CAINE (référence pour les >50ans qui regardaient le Samedi est à vous, avec Bernard GOLAY en 1979). Après avoir bien moqué son partenaire pour son surnom de « Petit Scarabée », il découvre alors que maître PO l’a en fait affublé, lui, de celui de « Chèvre » (GOAT en mandarin). Super…

Maitre PO et KWAI CHANG CAINE en train de deviser philosophie. Ou alors gonzesses. On ne sait pas.

Un peu vexé, MA LONG acquiert pourtant dans ce temple du ping bouddhiste (un poil trop végan et trop bobo, il faut bien l’avouer, on se croirait dans le XVIIIème arrondissement parisien), une maîtrise de lui-même impressionnante, fondée sur le Taoïsme et le Waldnérisme. De son grand-maître Jan-Ove il acquiert en effet, en plus du touché et du placement de balle, un goût immodéré pour la bière. Un soir de beuverie, à 3 grammes, il se fait tatouer un dragon sur la fesse droite, ainsi que les premières lignes du petit livre rouge de Mao sur la fesse gauche. Histoire de bien s’asseoir dessus à chaque fin de match. Oui, il gardera toujours un petit côté rebelle. Ceci s’exprimera d’ailleurs lors de la Fronde contre la fédération Chinoise, avec ses coéquipiers de l’époque, pour protester contre l’éviction de leur père à tous, LIU GUOLIANG.

A l’âge de 15 ans MA LONG se coupe la natte et envoie valser le Kuomintang. Et comme son compère David CARRADINE (suite de la référence, pour les vieux), il part découvrir le monde, sur les chemins des compétitions internationales et des Opens.

Quand Kwai chang Caine quitte l’école Shaolin, il devient Caine tout court : un hippie qui mange du quinoa, prône la non-violence, et refuse de se battre. MA LONG sera lui toujours resté MA LONG. Avec le goût du sang dans la bouche. Et c’est ça qu’on veut !

Pour ne plus jamais s’arrêter de détruire du pongiste occidental ou venu d’ailleurs. Sa panoplie est en effet complète. Aucune faille, aucune faiblesse : il sait tout faire, et tout bien faire, et surtout, mieux que tout le monde : service, remise, premier démarrage, blocs, contres, jeu à mi-distance, déplacements, anticipation et sens du placement. Tout est parfait, fluide, coulé, léger, aérien : le Fred ASTAIRE chinois.

Un Fred ASTAIRE qui déménage un peu quand même.

Ses débuts sont pourtant difficiles. Esprit communiste oblige, il est forcé de courber l’échine et de s’incliner régulièrement devant ses illustres anciens MA LIN, WANG HAO et autre ZHANG JIKE, leur laissant les victoires dans les compétitions majeures. Il ronge son frein (ce qui dénote aussi une extraordinaire souplesse de sa part). Mais un beau matin LIU GOLIANG lui donne le feu vert pour déverser sa colère rouge, et ne plus respecter ni rien, ni personne. Et dés lors le soleil ne se couchera plus jamais sur son Empire de ping : de l’Est à l’Ouest, du Sud au Nord, aucun pongiste ne pourra plus résister. Plus jamais l’herbe ne repoussera là où il sera passé avec sa valise à roulettes. Et il ne rendra la justice, non pas sous un chêne, mais debout devant des table DHS. Impitoyable. Avec à la clé et comme sanction, toujours la même peine capitale pour l’adversaire. Qui sera chaque fois condamné à retourner chialer chez sa mère, après avoir pris un 3/0, sans jamais avoir dépassé les 5 points, une main devant et une main derrière.

Là, le gars en face va prendre cher.

Mais monsieur MA LONG fera toujours montre d’un fair-play inoxydable. Il aura éventré et dépecé ses opposants, mais toujours proprement, et humainement si l’on peut dire. Collectionnant les prix Oranges. Sans jamais un seul prix Citron : ça aurait été totalement injuste. Et en plus complètement raciste.

MA LONG, seul joueur chinois avec un cœur.

Avec un palmarès au-delà de l’impressionnant et du raisonnable : quadruple champion du monde en simple (junior en 2004, sénior en 2015,2017,2019) et demi-finaliste (en 2009,2011,2013,2023), champion olympique en simple  (2016,2021) et par équipes (2012,2016,2021), vainqueur de la coupe du monde (2012,2015), champion du monde par équipes (2006,2012,2014,2016,2018), en doubles (2011, 2019), vainqueur de 28 opens et WTT. Il restera le joueur qui sera resté le plus longtemps numéro 1 mondial (5 ans !).

En mode guerrier, avec ce petit branleur de XU XIN.

Il aura joué toute sa carrière contre des humains et des mécréants, mais c’est à la table de SHANGDI, dieu Chinois suprême de l’ordre, de la justice et de la création, qu’il aura délivré ses meilleurs matchs.  Mais forcément, à la longue (note qu’on aurait pu écrire « à la MA LONG » mais on a bizarrement brutalement décidé de renoncer au Groslourdisme), quand tu as tout gagné, et détruit tout le monde, le corps et le mental finissent par s’user. La lassitude et quelques blessures s’installent. Mais cela n’arrivera pour MA LONG qu’après 20 ans d’évolution au plus-que-très-haut-niveau.

Et la plus-que-très belle histoire s’achèvera en demi-finale des championnats du monde de Durban ce samedi 27 mai 2023. Contre ce petit branleur de WANG CHUQIN, gaucher en plus (défaite 4/1).

Oui, nous aussi ça nous fait pareil quand on perd en demi dans la série <1200 points.

Une demi-finale aux Mondes, et la médaille de bronze qui en découle, pour n’importe quel autre pongiste ce serait un aboutissement et le Saint -Graal. Mais pour MA LONG cela aura retenti comme une petite mort. Cette défaite annonçant en effet sa non-sélection aux JO2024 de Paris, remplacé par  l’arrivée d’une nouvelle génération de petits Ogres Chinois. Trop de concurrence, et considéré comme plus assez compétitif… La bonne blague, car dans n’importe quel autre pays, il aurait encore pu jouer au moins 10 ans en équipe nationale. Mais pas là, pas dans la Chine du petit Bouddha LIU GUOLIANG.

Il porte tellement bien le smoking qu’il aurait pu jouer avec toute sa carrière.

Alors, la tête haute, MA LONG, résigné, se retira. Sans se rouler par terre, sans en faire des tonnes. En silence. Et toujours suprêmement digne. Non sans avoir fait une dernière fois le ménage sur sa table.  Et après avoir délivré quelques mots d’adieu en anglais à son public, au Monde entier, et à l’Univers:

https://www.youtube.com/watch?v=qwL4bPrzCac

Classe et élégant jusqu’au bout, jusqu’à la fin. Pour prendre une retraite plus-que-bien méritée.

Enfin, sauf si le coach Olivier MAERO chope son numéro de portable. Car il y aura toujours une place pour lui, en proB à Nice.

Et dans le cœur de tous les amateurs de beaux gestes, et de pur ping-pong.

MA LONG, XU XIN, ZHANG JIKE. Si tu estimes que ce n’est pas la plus grande équipe de ping de tous les temps : sors. On va se battre.